A criança começa a usar os sons, a balbuciar, entre seis meses e um ano. Nessa fase ela emprega sílabas duplicadas como baba, mama, dada, papa….
Para as meninas aos quatorze meses e para os meninos aos quinze, as palavras começam a ter um sentido reconhecível.
Se até os dezoito meses a criança não conseguir dizer qualquer palavra compreensível, o pediatra deverá ser alertado. Muitas crianças falam tarde porque não sentiram necessidade de falar antes, são filhos de pais superprotetores ou superindulgentes, bastando apontar ou ameaçar chorar para obterem tudo o que desejam. Outras são atemorizadas por pais severos demais ou muito exigentes.
Normalmente em cada grupo de cem crianças, cinco têm problemas mais ou menos graves, em geral com dificuldade de ajustamento social e de personalidade. As causas que podem interferir na função da linguagem são de natureza diversa: a genética, a condição social e econômica dos pais, a situação emocional do casal, o ambiente e o local onde a criança vive. De todos, a integridade neurológica tem maior importância. O bebê nascido de gravidez atribulada ou parto difícil poderá ter problemas.
A função da linguagem é altamente complexa, porque depende de quatro fatores: a inteligência, a personalidade, a normalidade do sistema nervoso central e da audição e dos órgãos periféricos da fala. Geralmente aos dezoito meses o vocabulário é de dez a vinte palavras; a criança responde ao significado das palavras por gestos, modificando o tom da voz e movimentando-se; usa as palavras para exprimir suas necessidades; somente 10 a 25% de suas palavras são compreendidas, pois o uso das vogais não é consistente. Já usa duas palavras para fazer uma sentença: mamãe vai, nenê qué, etc… O vocabulário aumenta diariamente.
Tão logo o pediatra confirme a suspeita de que a criança entre dezoito e 24 meses ainda não fala, terá de recomendar uma fonoaudióloga. Mas dependendo do caso pode necessitar do auxílio de outros especialistas como o neurologista, psicólogo, psiquiatra ou otorrinolaringologista.
Quando a criança não fala até os seus 24 meses de vida, os pais devem observar cuidadosamente:
- se ela emite a palavra através de sons que se assemelham vagamente a palavras. Isto é um bom sinal, pois ela prova que deseja falar;
- se os seus brinquedos são adequados à sua idade e se ela termina aquilo que começa; como por exemplo, terminar uma pirâmide de dados é um bom sinal, pois indica desenvolvimento intelectual satisfatório;
- se a criança, quando os pais a chamam sem que ela os veja, vem ao seu encontro, pois é prova de que ela entende, condição necessária para falar. A surdez é com certeza a causa mais importante do atraso da linguagem.
- se a criança não sente necessidade de falar porque os pais atendem imediatamente a todos os seus desejos, ou se ela apresentou sofrimento devido a algum evento familiar como nascimento do irmãozinho, separação dos pais, afastamento da babá. Nesses casos é necessário dedicar à criança a maior ternura. Castigos e ameaças produzem efeito contrário;
- o bilinguismo, pois se são falados dois idiomas ao mesmo tempo, pode ocorrer um atraso da linguagem.